La disfunzione erettile (DE) è definita come l'incapacità a raggiungere e/o a mantenere un erezione sufficiente a condurre un rapporto sessuale soddisfacente.
In Italia si stima che circa 3 milioni di uomini ne siano affetti, con una prevalenza globale del 13% (pari al 2% tra 18 e 34 anni e del 48% oltre i 70 anni).
Viene distinta in primaria o secondaria, rispettivamente, se è manifestata fin dall'inizio dell'attività sessuale del soggetto o se è intervenuta in un secondo momento, dopo un periodo di attività sessuale soddisfacente. Si parla inoltre di disturbo generalizzato o situazionale a seconda se è sempre presente nell'attività sessuale dell'uomo o soltanto in determinate situazioni, attività o partner.
La DE frequentemente è classificata come:

• organica, dovuta ad alterazioni o a lesioni vascolari, neurologiche, ormonali o cavernose
• psicogena, dovuta ad un'inibizione centrale dei meccanismi dell'erezione in assenza di una causa organica rilevabile
• mista (organica+psicogena), dovuta a una combinazione di fattori organici e psicogeni.

Le cause possono essere numerose. Tra i fattori psicologici più comuni troviamo l'ansia, la depressione, conflitti intrapsichici profondi, ma anche lo stress e i condizionamenti ambientali. Un ruolo centrale è assunto dalla cosiddetta “ansia da prestazione” che determina un effetto inibitorio sulle erezioni ed è frequente nei giovani alle prime esperienze sessuali o dopo il verificarsi di un primo fallimento nei rapporti sessuali. Le cause organiche possono essere di tipo endocrino (ipogonadismo, iperprolattinemia, sindrome di Cushing, carenza di somatotropina), di tipo vascolare (sia di natura venosa che arteriosa), di tipo neurologico (Parkinson, Alzheimer, traumi spinali, neuropatia periferica), legati a malattie croniche (diabete, insufficienza renale o epatica), derivanti dall'uso di farmaci (cortisone, psicofarmaci, antipertensivi) o da trattamenti medici (prostatectomia radicale, cistectomia, radioterapia per cancro prostatico).

Cause
Sono stati infine riconosciuti numerosi fattori di rischio che aumentano la probabilità di insorgenza di una DE, tra i quali l'età, il fumo, il consumo cronico di alcol e droghe, lo scarso esercizio fisico, l'ipercolesterolemia e l'obesità.